諾貝爾醫學獎關mRNA新冠疫苗事？！日前諾貝爾獎委員會宣布，今年的醫學獎得主為美國賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）的兩位科學家——匈牙利裔的生物化學科學家Katalin Kariko及美國醫學家Drew Weissman，以表揚他們在mRNA技術上的突破性發現，令相關的新冠疫苗得以有效迅速開發，有助拯救全球數以數百萬計的性命，大大減低醫療壓力，對世界重新開放添上一絲曙光。

疫苗製作的局限性

日前（10月2日）諾貝爾獎委員會宣布，今年的醫學獎得主為美國賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）的兩位科學家——匈牙利裔的生物化學科學家Katalin Kariko及美國醫學家Drew Weissman，以表揚兩人在核苷鹼基修飾方面的發現，令針對新冠肺炎的的信使核糖核酸（簡稱mRNA）疫苗得以有效迅速開發。

傳統上，疫苗製作通常需要在大型細胞槽中培育病毒或病毒片段，而多數流感疫苗則會在雞蛋培養，後將之淨化處理，以執行疫苗製造的後續階段。這個雞胚胎蛋培養的技術存在已久，大概已有70年左右的時間。這傳統方法有一些局限性，例如在雞胚蛋培養的部分有時會產生抗原的突變，而影響其保護力。此外，雞胚胎培養所需時間較長，可能要20個星期才可把病毒培養到若干分量。

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疫苗技術的突破

科學家從上世紀九十年代已開始，對信使核糖核酸（簡稱mRNA）在疫苗研發上的作用，2005年美國賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）的兩位科學家——匈牙利裔的生物化學科學家Katalin Kariko及美國醫學家Drew Weissman，就在這方面的研究出現突破，他們對核苷（編寫mNRA遺傳密碼）進行調整，使mRNA置於免疫系統的偵測之下。該研究於2005年發表在免疫學領域頂尖期刊《免疫》（Immunity），也讓mRNA的應用成為了可能。

mRNA是一種單鏈分子，負責從DNA轉移遺傳訊息到核醣體，核醣體再將遺傳訊息解碼並合成蛋白質。簡單而言，沒有mRMA，人類的遺傳密碼就不能被使用，蛋白質就不能被製造，身體就不能工作。

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疫苗令世界重新開放

三年多前，新冠肺炎全球肆虐，重創各地醫療系統，疫苗研發刻不容緩。2020年11月8日，首批mRNA新冠疫苗臨床檢測結果表明對防護新冠病毒起強大功效，能夠提供持久的免疫反應。同年12月18日兩人亦在賓夕法尼亞大學接種了疫苗。

除口罩、社交距離等措施外，接種疫苗對控制疫情也有其重要作用，全球有超過10億人口接種過mRNA疫苗。諾貝爾頒獎委員會認為，Katalin Kariko及Drew Weissman二人的發現從根本上改變了人類對mRNA與免疫系統相互作用的理解，在新冠病毒大流行期間，對社會產生了重大影響。諾貝爾頒獎委員會讚揚兩人的研究成果：「成功挽救了數百萬人的生命，預防了嚴重新冠病症，減低了整體醫療負擔，令世界重新開放成為可能。」

由於mRNA的開發成本較低，亦可大大縮短藥物和疫苗的開發周期，所以不少人把此技術應用在更多不同領域，如傳染病、腫瘤領域等，可說為守護全球人體健康寫下重要的一頁。

圖片來源：University of Pennsylvania（Katalin Kariko及Drew Weissman合照）、Pexels

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